（本文發布于6月27日，作者是The Athletic的記者Brendan Marks，文章內容不代表譯者觀點。）

四個會議室，召開三次會議，只為爭取一位未來之星。

時間回到2024年5月20日，三組來自不同運動裝備公司的高管齊聚洛杉磯比佛利山莊的四季酒店。他們此行的目的只有一個：爭取庫珀-弗拉格。這位當時年僅17歲的天才少年被廣泛認為是籃球界冉冉升起的新星。

回過頭來看，尤其是在周四獨行俠隊在2025年NBA選秀中以第一順位選中弗拉格之后，任何對他的質疑都顯得愚蠢。但在當時，這位6英尺8英寸的前鋒還沒有為杜克大學打過一分鐘的大學籃球。他在美國國家隊奧運前訓練營中有過非正式的爆發表現——在那里他與詹姆斯和庫里等巨星對抗時表現出色——那個時候，離他開始打大學籃球還有兩個月的時間。

盡管如此，弗拉格也展現出了巨大的潛力，以至于在他高中三年級時，一些知名服裝品牌就已經排著隊想要與他合作。

2023年秋季，這位來自緬因州紐波特的少年選擇跳過他的高中最后一年，決定提前一年進入杜克大學。隨著這一決定，NIL（姓名、形象和肖像權）的邀約紛至沓來。其中最引人注目的是耐克、阿迪達斯和新百倫等大型鞋類公司，都希望將弗拉格納入他們的明星陣容。

弗拉格、他的家人和代理團隊希望在抵達北卡羅來納州達勒姆之前就做出這個重大決定，以便讓弗拉格可以專注于籃球。這意味著他們需要制定一個解決方案：他們會在同一天聽取三家選定公司的提案，然后在會議結束后選擇未來的合作伙伴。

“就像一部電影，”新百倫全球籃球和足球市場總監納維恩-洛凱什說，他也是向弗拉格給出提案的負責人。“幾乎就像‘Air’系列一樣。”

在提案當天，各公司的高管們聚集在四季酒店的會議室里進行最后的彩排。新百倫對他們的提案充滿信心——特別是有一個秘密武器，他們希望這能起到關鍵作用。

洛凱什和他的團隊進入了一個單獨的會議室，弗拉格、他的家人和他的CAA團隊都被他們驚艷到了。洛凱什沒有浪費時間，直接進入了重點。他提醒弗拉格一家，每年夏天他們都會去緬因州斯科希根的新百倫工廠參加帳篷銷售活動——這距離弗拉格的家鄉只有半小時車程——并為即將到來的新學年挑選運動鞋。（弗拉格的母親凱莉甚至記得她小時候也為兒子這樣做過。）

洛凱什強調了新英格蘭地區對總部位于波士頓的新百倫以及弗拉格家族的重要性。他們討論了慈善機會和產品的可能性，并重申這一個人品牌，并不打算將弗拉格與眾多新簽約的運動員來相同對待。

新百倫全情投入，只為了弗拉格一人。

“如果他選擇了其他品牌，”洛凱什回憶說，“別的品牌將會講述他們精彩的故事，推出優質的產品。他們的營銷策略和大型活動都將做得非常出色。這些都是我們可以做到的。”

暫停一下，現在是時候亮出秘密武器了。

“還有一件事我們想給你看，”洛凱什繼續說道，“這是別人無法展示或給予你的。這是一則小信息。”

突然間，一段視頻開始播放，展示了斯科維根工廠內部無數條生產線，以及一雙定制籃球鞋的制作過程。在某個時刻，弗拉格之前草根隊友的父親——仍然在該工廠工作的人——出現在視頻中。隨后，另一位工人自豪地宣稱：“庫珀-弗拉格來自緬因州，他是籃球天才，這讓我們感到無比自豪。”最終，這段53秒的視頻以一雙灰色鞋子的靜止畫面結束，鞋舌上繡著“FLAGG”。

當四季酒店會議室內的燈光再次亮起時，洛凱什拿出了他的終極驚喜：視頻中的那雙定制鞋，直接從緬因州帶來的，也是目前唯一存在的庫珀-弗拉格新百倫球鞋。

“看到那段視頻和來自緬因州的鞋子，還有一些熟悉的面孔，感覺真的很酷，”弗拉格接受采訪時說道。“那次會面，他們向我展示了他們的計劃以及他們對我未來的設想，這些都與我對自己的未來規劃非常契合。”

2023年12月，在弗拉格宣布加盟杜克大學兩個月后，洛凱什正坐在新百倫波士頓總部的辦公室里。這時，首席營銷官克里斯-戴維斯走到他的桌前，放下了一本雜志。那是SLAM雜志的一期封面，上面寫的是關于慶祝弗拉格加盟杜克的新聞。

“去把他簽下來，”戴維斯對洛凱什說，“他非常完美。”

洛凱什深知簽下弗拉格的挑戰。如果成功，這將是自2018年從喬丹品牌挖來未來名人堂成員萊昂納德以來，新百倫在籃球領域的最大收獲。那次簽約重新點燃了自1980年代詹姆斯-沃西時代以來，新百倫一直沉寂的籃球系列。盡管在過去七年中，新百倫通過簽約賈馬爾-穆雷、德章泰-穆雷和泰瑞斯-馬克西等頂級NBA球員來補充萊昂納德，但他們仍在尋找另一位一線明星。

新百倫籃球部門認為弗拉格正是他們需要的人選。他是一位有潛力與品牌其他全球代言人——網球明星可可-高芙、洛杉磯道奇隊投手大谷翔平和阿森納前鋒薩卡——弗拉格是能與他們并肩作戰的人物。

從去年12月到今年5月，洛凱什和他的團隊研究了如何才能簽下這位改變格局的新星。他們深入了解到弗拉格謙遜的出身，并欣賞他更喜歡小圈子而不是大眾曝光的態度。新百倫保留新英格蘭地區工作崗位的優先考慮與弗拉格對家鄉地區的強烈支持不謀而合。最重要的是，新百倫獨有的“精品”方式，意味著他們可以向弗拉格承諾成為品牌的中心人物，而不僅僅是眾多面孔之一。

這一點對弗拉格及其家人來說極具吸引力。事實上，這也是他們最終選擇新百倫而非其他運動品牌（包括贊助弗拉格參加并表現出色的EYBL草根聯賽的耐克）的一個決定性因素。

“只是因為他們愿意相信庫珀，并且早早地投資于他，說‘他是我們的人’，”凱莉-弗拉格說。“他們有一個非常明確的戰略計劃，說明他們將如何將庫珀融入他們的領域，而且有一條清晰的道路讓他有可能擁有自己的鞋子或其他產品——而其他一些公司則可能更保守，說‘我們看看他會怎么樣’，然后就擱置了。”

在四季酒店會面后，新百倫已經處于簽下弗拉格的有利位置，但仍需敲定細節。洛凱什希望安排弗拉格一家人飛往波士頓，與營銷首席官克里斯-戴維斯會面，后者將是弗拉格未來許多活動的直接合作伙伴。但已經是2024年6月，弗拉格一家已經分散各地：庫珀在杜克大學校園；他的雙胞胎兄弟艾斯回到緬因州，與前波士頓凱爾特人中鋒布萊恩-斯卡拉布萊恩一起訓練；而他的父母正在搬到北卡羅來納州格林斯伯勒，以便接近兩個兒子。在前往波士頓會面前的幾天里，洛凱什聽到凱莉抱怨其混亂的情況，她已經有段時間沒有見到二兒子艾斯了。

因此，當戴維斯最終為庫珀和他的父母預訂了前往波士頓的航班時，他還安排了一輛專車將艾斯接來和家人們度過一天。

他們這么做并不是出于任何商業目的，而只是為了展示新百倫的品牌精神。

“我們并沒有簽約艾斯，但請他來吧，你的媽媽也在這里。”洛凱什說，“這就是一個家庭品牌應有的樣子。”

盡管杜克大學是耐克的合作伙伴，但弗拉格還是與新百倫簽約。根據杜克大學與耐克的協議，弗拉格在效力期間只能穿著耐克品牌的裝備。不過，新百倫仍可以與他簽訂個人長期品牌合同。然而，在弗拉格在大學籃球界嶄露頭角的一年里，新百倫不得不看著他穿著競爭對手的裝備比賽。這在NIL（姓名、形象和肖像權）時代是一個前所未有的復雜情況，尤其是在涉及迄今為止最有利可圖的個人代言合同時。

在四季酒店的會議室里，凱莉首先提出的問題之一就是：“我們該如何處理這種情況？”洛凱什向弗拉格一家保證：“我們著眼于長遠。一年的時間讓他穿著直接競爭對手的產品，不會影響我們的計劃或破壞未來的美好前景。”

為了解決這一問題，杜克大學和新百倫采取了積極措施。例如，在杜克大學兩個暑期課程之間，弗拉格可以回到緬因州拍攝新百倫用于2024年8月宣布簽約的廣告。新百倫還為弗拉格及其家人提供了大量的裝備，甚至超過了他們衣柜的容量。

弗拉格和現杜克大學主帥喬-沙伊爾在季前賽期間進行了一次“友好的對話”，討論如何管理這種安排。

沙伊爾表示：“如果要說會有什么變化的話，到了2025年，球員在這方面將有更大的自主權。”

弗拉格在大學籃球生涯中雖然簽了新百倫的贊助，但他從未強迫自己穿上該品牌的球鞋上場比賽。盡管他曾幾次開玩笑地向教練沙伊爾提起過這個想法。

“我提過幾次，”弗拉格笑著說，“但那都是玩笑話。”

新百倫的高管洛凱什和其他幾位代表曾前往杜克大學觀看弗拉格的第一場常規賽，那場比賽杜克輕松戰勝了緬因大學，弗拉格貢獻了18分、7個籃板、5次助攻和3次搶斷。不過，洛凱什表示，從2024年6月到弗拉格的大一賽季結束期間，他只見過弗拉格兩次，最終以杜克大學在NCAA四強賽中輸給休斯頓大學告終。新百倫并沒有給這位新簽約的球員太多壓力，而是向他傳達了一個簡單的信息。

“好好享受大學生活吧，不用覺得因為你身在北卡羅來納州就得去新百倫店里做宣傳。”洛凱什解釋道。“我們戰略性地提出了一個長期合作方案...這樣我們就不用太擔心他在杜克大學的一年。”

但這并不意味著新百倫沒有從遠處慶祝弗拉格所取得的成功。該公司在多個ACC城市豎立了廣告牌，慶祝弗拉格的出色表現，并在他被評為ACC年度最佳球員后再次進行慶祝。當杜克大學來到圣安東尼奧參加NCAA四強賽時，新百倫還在機場布置了更多宣傳廣告，萊慶祝這位已經獲得全國最佳球員稱號的少年。

現在，隨著弗拉格正式加盟獨行俠并成為球隊未來的象征，真正有趣的事情開始了。

這一切始于本周在弗拉格家鄉緬因州諾科米斯地區高中舉辦的選秀派對，他在那里與兄弟艾斯和亨特一起贏得了州冠軍。（作為弗拉格合同的一部分，新百倫還為諾科米斯高中制作了新的籃球隊服。）新百倫還與緬因州立法機構達成了合作，正式宣布將6月25日，即NBA選秀大會的第一天，定為“弗拉格日”。

然而，接下來的才是所有人，包括弗拉格在內，都在期待的事情：球鞋。在他效力杜克大學期間，學校曾深夜開放訓練設施，讓弗拉格能夠“壓力測試”不同款式的新百倫球鞋，為即將在他獨行俠首秀前推出的限量版球員專屬配色做準備。弗拉格最近選定了顏色，并在洛杉磯拍攝了宣傳廣告，那里是他選秀前大部分時間待的地方。

弗拉格為新百倫拍攝的宣傳片

“我們暫時不會推出他的簽名鞋，”洛凱什說，“但我們會進行小批量生產，讓世界各地的人都能有機會擁有一雙弗拉格在這個關鍵時刻的特別款球鞋。”

對于弗拉格家族和他的粉絲來說，這都是一個令人期待的消息。

“緬因州的每個人都在瘋狂地詢問我們：庫珀什么時候會有自己的產品？新百倫之前已經有萊昂納德的球鞋了，庫珀的鞋什么時候上市？”凱莉開玩笑說。“我不知道緬因州有多少人，但我相信這些鞋子會很快售罄。”

當弗拉格還是個孩子的時候，每年夏天他都會在斯科希根帳篷特賣會上買一雙新鞋，那時他從未想過有一天，帶有他最喜歡顏色的鞋子會在同一個地方銷售。現在，這個夢想即將成真，這更加證明了他和他的團隊13個月前做出的決定是正確的。

“我從沒想過會有這一天，也沒想過這會成為現實，”弗拉格說，“但現在經歷這一切，看到這一切是如何運作的，并且能夠獲得這些機會，真的很酷。”

原文：Brendan Marks

編譯：JayChan